Heleen Westerhof heeft altijd kaplaarzen in haar auto liggen. Voor haar werk als hydroloog bij waterschap De Dommel trekt ze vaak de natuur in. Ze houdt zich onder meer bezig met het verbeteren van watersystemen.

Zo werkt Heleen aan een project bij natuurgebied De Valkenhorst. De grond was hier zó droog, dat het ten koste ging van de natuur. Om van De Valkenhorst weer een gezond natuurgebied te maken, kwam waterschap De Dommel in actie.

Heleen: “Ik bracht veel bezoeken aan De Valkenhorst, om de situatie in het gebied goed te leren kennen. Samen met de rest van het projectteam werd ik door de terreinbeheerder wegwijs gemaakt in het gebied. Daarna ging ik kijken naar het watersysteem: liggen er sloten of beken die helemaal geen water afvoeren? Kloppen de locaties van bepaalde waterwerken, zoals stuwen of duikers, wel? En waardoor worden bepaalde waterstanden of grondwaterstanden veroorzaakt?”

In de jaren ‘70 werden veel beken en sloten om praktische redenen rechtgetrokken. Tegenwoordig is bekend dat beken die in bochten lopen, beter zijn voor de waterhuishouding van een gebied. Door de bochten wordt het water afgeremd en is er minder sprake van droogte in de zomerperiodes. Beken met bochten erin kunnen meer water bergen als het hard heeft geregend. Ook heeft het een positief effect op de flora en fauna in een gebied.

MODELLENWERK

Als hydroloog brengt Heleen naast veldwerk ook veel tijd door achter de computer. Als er bijvoorbeeld ergens een nieuwe stuw moet worden geplaatst, wordt Heleen gevraagd om te berekenen wat de gevolgen daarvan zijn voor de waterhuishouding in het gebied. Heleen werkt dan de verschillende scenario’s uit in computermodellen.

Verder denkt ze mee over waterbeheer in de toekomst, zoals het voorbereiden op klimaatverandering en tekorten aan zoet water. Hoe kan het waterschap maatregelen treffen tegen wateroverlast, of juist meer droogte? Samen met haar collega’s denkt Heleen na over mogelijke oplossingen.

IN DE NATUUR

Heleen wist altijd al dat ze ooit iets met of in de natuur wilde gaan doen. Vandaar dat ze na de middelbare school naar Wageningen ging, om daar de studie ‘Bodem, Water en Atmosfeer’ te doen. Heleen wilde geen onderzoeker worden. Ze wilde graag de praktische kant op: werken in, en met, de natuur.

Heleen: “Werken voor een waterschap is heel anders dan werken bij een adviesbureau. Ik leer bij het waterschap één specifiek gebied heel goed kennen, in plaats van dat ik op projectbasis steeds met een ander onderwerp bezig ben. Bij het waterschap werk je als hydroloog vanaf de eerste minuut mee. Je bent betrokken bij de planvorming, bij de uitvoering en bij de evaluatie.”

DE EIGEN ACHTERTUIN

Doordat Heleen bij het waterschap werkt aan projecten in het gebied waar ze zelf ook woont, heeft ze haar eigen ‘achtertuin’ heel goed leren kennen. In het weekend gaat Heleen tijdens het wandelen vaak langs bij een voormalig projectgebied, om te kijken of haar berekeningen het gewenste resultaat hebben gehad.

Heleen: “De afwisseling, de zelfstandigheid en de vrijheid die ik krijg is heel fijn. Het waterschap is voor mij de ideale werkgever. Ik krijg de ruimte om me te specialiseren: op dit moment verdiep ik mij in het onderwerp grondwater. Ook leer ik veel door de samenwerking met collega’s. Zo blijf ik me binnen mijn vakgebied constant ontwikkelen.”